H επιστημονική ομάδα του παροπλισμένου διαστημικού τηλεσκοπίου Κέπλερ της NASA, ανακοίνωσε την ανακάλυψη 715 νέων πλανητών εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος.
Αν λάβει κανείς υπόψη του πως οι εξωπλανήτες που γνωρίζαμε μέχρι πρόσφατα είχαν πληθυσμό λίγο μεγαλύτερο από 1.000 και για την ανακάλυψή τους χρειάστηκαν περίπου δύο δεκαετίες ερευνών, τότε είναι φανερό πως πρόκειται για ένα μεγάλο άλμα στην ανακάλυψη νέων κόσμων πέρα από το δικό μας.
Το 94% των νέων πλανητών έχουν μέγεθος μικρότερο από τον Ποσειδώνα, ο οποίος είναι τέσσερις φορές μεγαλύτερος από τη Γη, ενώ τουλάχιστον τέσσερις πλανήτες είναι στην κατάλληλη απόσταση από το άστρο τους ώστε να υπάρχει σε αυτούς νερό σε υγρή μορφή, αν και οι αστρονόμοι δεν είναι ακόμη σε θέση να εξακριβώσουν τη σύνθεσή τους.
Οι πλανήτες βρέθηκαν σε τροχιά γύρω από 305 άστρα, γεγονός που σημαίνει πως πρόκειται κατά πλειοψηφία για πλανητικά συστήματα με περισσότερους από έναν πλανήτες, όπως και το δικό μας.
Η αποστολή Κέπλερ είχε ξεκινήσει την παρατήρηση άστρων του Γαλαξία με σκοπό την ανακάλυψη εξωπλανητών το 2009, και τέθηκε εκτός λειτουργίας τον περασμένο Μάιο λόγω βλάβης στο σύστημα προσανατολισμού του.
Κατά τη διάρκεια της λειτουργίας του εντόπισε περισσότερους από 3.600 υποψήφιους πλανήτες στα 150.000 άστρα που παρατήρησε, από τους οποίους το 90% αναμένεται να επαληθευτεί. Οι 715 νέοι πλανήτες που ανακοινώθηκαν προέρχονται από τα δύο πρώτα χρόνια λειτουργίας του σκάφους, συνεπώς οι επιστήμονες αναμένουν κι άλλες «μαζικές ανακαλύψεις» πλανητών να ακολουθούν στο μέλλον. Το έργο του Κέπλερ αναμένεται να συνεχίσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Τζέιμς Γουέμπ, το οποίο θα εκτοξευθεί το 2018, αντικαθιστώντας το τηλεσκόπιο Χαμπλ. Με τα τελευταίας τεχνολογίας όργανά του το νέο τηλεσκόπιο θα μπορέσει να χαρακτηρίσει καλύτερα τους κόσμους που ανακάλυψε το Κέπλερ και να ανακαλύψει ακόμη περισσότερους.
Η ανακάλυψη θα δημοσιευθεί στο προσεχές τεύχος του επιστημονικού περιοδικού the Astrophysical Journal.